Ο «πραγματικός Πόπαϋ»: Η ιστορία του Frank «Rocky» Fiegel

Μια παλιά ασπρόμαυρη φωτογραφία επανέρχεται συχνά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με τον ισχυρισμό ότι δείχνει τον άνθρωπο που ενέπνευσε τον Πόπαϋ. Ο βασικός πυρήνας της ιστορίας είναι αληθινός. Ωστόσο, αρκετές λεπτομέρειες χρειάζονται προσεκτικότερη διατύπωση.

Ο Frank «Rocky» Fiegel γεννήθηκε το 1868 και έζησε στο Chester του Ιλινόι, την ιδιαίτερη πατρίδα του δημιουργού του Πόπαϋ, Elzie Crisler Segar. Οι γονείς του είχαν έρθει στις Ηνωμένες Πολιτείες από την Πολωνία. Ο Fiegel εργαζόταν κατά περιόδους ως μπάρμαν και ως εργάτης. Σύμφωνα με τις παλαιότερες τοπικές μαρτυρίες, περνούσε επίσης αρκετό χρόνο έξω από τα σαλούν της πόλης.

Δυνατός, μονόφθαλμος και πάντοτε με την πίπα

Η φήμη του δεν στηριζόταν σε κάποια σχέση με το σπανάκι. Ο Fiegel ήταν γνωστός για τη δύναμή του και για τη συχνή εμπλοκή του σε καβγάδες. Είχε γωνιώδες σαγόνι, κάπνιζε πίπα και συχνά κρατούσε το ένα μάτι μισόκλειστο. Αυτά τα χαρακτηριστικά θυμίζουν έντονα την πρώτη μορφή του Πόπαϋ, όπως τη σχεδίασε ο Segar.

Παρά τη σκληρή εικόνα του, οι κάτοικοι του Chester τον θυμούνταν και για τη συμπεριφορά του προς τα παιδιά. Λέγεται ότι τους έδινε κέρματα και γλυκά, ενώ τα προστάτευε από μεγαλύτερους νταήδες. Αυτή η αντίθεση —έτοιμος για καβγά, αλλά με αίσθημα δικαιοσύνης— βρίσκεται και στον χαρακτήρα του διάσημου ναύτη.

Ο Πόπαϋ εμφανίστηκε για πρώτη φορά στις 17 Ιανουαρίου 1929 στο κόμικ «Thimble Theatre». Αρχικά προοριζόταν για έναν μικρό ρόλο. Η απήχησή του, όμως, ήταν τόσο μεγάλη ώστε γρήγορα επέστρεψε και εξελίχθηκε στον κεντρικό ήρωα της σειράς. Η σχέση του με το σπανάκι ενισχύθηκε αργότερα και έγινε σήμα κατατεθέν του μέσα από τα κινούμενα σχέδια.

Δεν έχει τεκμηριωθεί, επίσης, ο δημοφιλής ισχυρισμός ότι ο Fiegel υπηρέτησε επί 20 χρόνια στο Εμπορικό Ναυτικό. Η παλαιότερη δημοσιογραφική έρευνα τον περιγράφει ως μπάρμαν και γενικό εργάτη, όχι ως επαγγελματία ναυτικό. Πιθανότατα αυτή η λεπτομέρεια προστέθηκε αργότερα, επειδή ο ήρωας που ενέπνευσε ήταν ναύτης.

Ενδιαφέρει: Peaky Blinders: Πρώτα τη σειρά ή την ταινία; Η ετυμηγορία.

Γιατί δεν μπορούμε να είμαστε απόλυτοι

Ο Segar δεν άφησε γνωστή γραπτή δήλωση στην οποία να κατονομάζει τον Fiegel ως το μοναδικό πρότυπο του Ποπάυ. Η σύνδεση βασίζεται σε τοπικές μαρτυρίες, στις ομοιότητες και σε μεταγενέστερες ιστορικές έρευνες. Γι’ αυτό η ακριβέστερη διατύπωση είναι ότι ο Fiegel θεωρείται η πιθανότερη και ευρύτερα αποδεκτή έμπνευση για τον ήρωα.

Η θεωρία ενισχύεται και από άλλα πρόσωπα του Chester. Η ψηλόλιγνη καταστηματάρχης Dora Paskel θεωρείται πρότυπο της Olive Oyl. Ο εύσωμος ιδιοκτήτης της τοπικής όπερας William Schuchert, λάτρης των χάμπουργκερ, συνδέθηκε με τον χαρακτήρα Wimpy. Ο Segar, επομένως, φαίνεται ότι άντλησε αρκετό υλικό από τους ανθρώπους της γενέτειράς του.

Ο Frank Fiegel πέθανε στις 24 Μαρτίου 1947, σε ηλικία 79 ετών. Στον τάφο του, στο Saint Mary’s Catholic Cemetery του Chester, τοποθετήθηκε το 1996 επιτύμβια πλάκα με τον Ποπάυ και την επιγραφή ότι υπήρξε η έμπνευση για τον θρυλικό ναύτη.

Η φωτογραφία του ηλικιωμένου άνδρα με την πίπα, η οποία συνοδεύει τη συγκεκριμένη ανάρτηση, φαίνεται να απεικονίζει τον πραγματικό Fiegel. Δεν πρέπει να συγχέεται με άλλη, πολύ γνωστή φωτογραφία ενός νεότερου ναύτη με τεράστια μπράτσα. Εκείνη τραβήχτηκε το 1940 στο βρετανικό πολεμικό πλοίο HMS Rodney και δεν απεικονίζει τον Fiegel.

Μάθε και αυτό: Γιατί εμφανίζεται στο τέλος των ταινιών το μήνυμα «οποιαδήποτε ομοιότητα…»